今年是馬年，馬的量詞是「匹」，昔日日本也以匹形容馬的數量；到了近代，馬的量詞改成「頭」，匹，改為形容其他動物。

先從中文的角度看，以匹作量詞的動物只有馬，至於匹字的由來，眾說紛紜。

有說法指在太陽光照射下，馬的影子長四丈，即一匹；亦有說法指古時惟有良馬與君子匹敵，馬匹這詞語由此誕生。

日本方面，遠古至明治時代，匹一直是馬的量詞。據日本辭典《廣辭苑》記載，匹是象形字，模擬馬的左右分明的肌肉型屁股；牛的屁股也是左右分明，故此以前的日本人亦會稱牛為一匹、兩匹。

從明治維新末期起，馬和牛的量詞由英語的Head直譯過來，從此這兩種動物以「頭」作量詞。

凡是體形與馬和牛同等，甚或更巨型的動物亦以頭來計算，體形比馬和牛細小例如貓、狗、甚或是魚，一概以匹作為量詞。

還有個更簡單的說法，凡是成年人輕易抱得起的動物，量詞是匹，不易抱得起的動物，量詞就是頭。

如果日本動物園既有成年人抱得起的猴子，也有抱不起的大象，計算動物總數時會用「點」或者「個」作量詞。

回說中文，我們習慣稱為一匹馬或一隻牛（文雅一點也會說成一頭牛），但馬和牛的量詞在其他場合會出現變化，例如一部鐵馬，一個火牛，量詞永遠變幻莫測。