維珍銀河太空船上周五試飛時在高空爆炸，致力推動太空旅遊的始創人布蘭森遭遇挫折。他前日趕抵事發地點南加州莫哈韋召開記者會救亡，神色凝重地表示會在今次悲劇中學習，並為顧客安排退款，又強調不會盲目推展實現太空旅遊的進程。報道指，曾有專家多次勸告布蘭森，指太空船並不安全，惟遭對方無視。

殘骸上可見印有維珍標誌。（美聯社圖片）

殘骸之一的燃料箱亦跌在爆炸現場附近。（美聯社圖片）

太空船殘骸支離破碎，散布面積長達八公里。（法新社圖片）

太空船殘骸散落沙漠。（美聯社圖片）

面色沉重的布蘭森稱，不會放棄太空夢，指目前首要任務是找出意外肇因。布蘭森表示，已訂太空旅票者可退款，預料會損失數名顧客，不過亦有人向他發電郵表示支持。會後他到附近的維珍飛機庫與員工會面打氣，同時讚揚太空船機師和團隊。布蘭森表示，從未見過罹難機師阿爾斯伯里，但傳媒翻查兩人曾在一三年一個慶祝會上交談。

三名工程師辭職

英國《每日郵報》報道引述維珍銀河的資深工程師及科學家稱，他們數年來不斷告誡布蘭森，指太空船的飛行啟動程序已過時，可能造成致命意外，希望可叫停試飛，惟布蘭森仍一意孤行，將太空船的資料與問題保密，更有指肇事太空船中或未有裝上俗稱黑盒的飛行記錄儀。近日公司內有三名負責安全及推進系統的工程師辭職，未知是否與今次事件有關。

國家太空安全促進協會科學家坎貝爾指，她已就安全記錄而警告維珍銀河七年，指飛行過程中如俄羅斯輪盤，注定會發生危險事故，故對爆炸毫不感意外。布蘭森否認沒有理會安全警告，並反指坎貝爾的言論不負責任。美國全國運輸安全委員會表示，太空船二號的殘骸面積長達八公里，調查或需時一年。

現年六十歲的布蘭森於一九七二年創立維珍唱片，曾為滾石樂隊等多個當紅歌手出唱片，其後專注發展航空事業，並在一九八四年成立維珍航空，二十年後更破天荒創辦首間太空旅遊公司。過去善於利用公關手段宣傳的布蘭森，在今次事故後，事業或會陷入危機。