【綜合外電報道】美國太空總署（NASA）委託民營火箭公司送物資上太空，首次發生爆炸。軌道科學公司（Orbital）的天蠍火箭周二升空後十一秒爆炸，化為火球，搭載的國際太空站飛船及物資燒毀，幸無人受傷。天蠍火箭仍採用上世紀六十年代前蘇聯引擎，被質疑太過老舊。由於飛船上有機密設備，發射團隊立即封鎖現場，警告居民不可觸碰有害的殘骸。

民眾聚集看火箭升空，最後卻目擊爆炸過程。（法新社圖片）

天蠍火箭及天鵝座飛船日前停在發射台上。（美聯社圖片）

天蠍火箭搭載天鵝座無人飛船，原訂周一在維珍尼亞州瓦勒普斯島（Wallops Island）發射，是首次在夜間升空，發射過程卻一波三折。因有漁船駛入發射場禁區海域，發射叫停及延後，至周二晚終升空，初時並沒異樣，但火箭脫離支撐架後開始傾斜，突然化為火球，二十秒後墜落地面，再引起另一次大爆炸，殘骸冒出黑煙。

火箭沒有載人，地面也沒人受傷。當時在室外的瓦勒普斯島發射中心主管稱：「我們先是看到鮮紅色，再看到巨大的黑雲，整幢大樓的人都很震驚。之後消防車由四面八方湧來。」由於飛船上有機密設備，發射團隊立即封鎖事故現場。美國太空總署公布，災害範圍定為爆炸現場外圍逾三千六百平方公里，警告居民不可觸碰有害殘骸。

載機密設備 損失15.6億元

飛船攜帶供國際太空站六名太空人的食物、燃料，還有三十二顆迷你偵察衞星及實驗設備等機密設備，總重量近二千二百公斤，爆炸引致逾二億美元（約十五億六千萬港元）損失。NASA的所有穿梭機在一一年退役，之後依賴俄羅斯送太空人上太空，並由民營企業送物資上國際太空站，美國總統奧巴馬亦大力支持民營太空計劃。

軌道科學公司與NASA簽訂十九億美元（約一百四十八億港元）合約，提供至少八次補給任務，今次是第三次派火箭往國際太空站。天蠍火箭所用的是六十年代蘇聯製NK-33引擎，曾用於蘇聯登月火箭，引擎雖然經過翻新，仍被質疑太過老舊。軌道科學公司副主席庫爾伯遜強調，目前仍不清楚爆炸原因，查清出事原因前，不會再發射火箭。

外界或因此事質疑NASA與民營企業的合作計劃，NASA形容是次為災難性的異常事件，感到失望，但稱不會阻礙未來與民營公司合作。