七月十五日，中海油「海洋石油981」鑽井平台宣布結束在西沙中建島附近海域的鑽探作業，按計劃順利取全取準了相關地質資料，將轉往海南。十六日，中國外交部強調，上述作業完全是中國主權範圍內的事情，與任何外部因素無關。不過，美國參議院七月十日通過決議案，要求中國將「981」和護航船隻撤離南海。而更早前，越南不斷派船干擾「981」作業。更令人猜疑的是，「981」原定作業一百天，但事實上只工作了七十多天。

探油情況並不樂觀

在美國參議院決議通過後僅五日，之前美國國務院亞太高官亦提出「三不」，要求南海各方不再奪取島礁與設立前哨站、改變地形地貌現狀及限制針對他國的單邊行動，「981」便急速撤離，令人聯想到中國向美國和越南低頭。

也有人說，「981」撤離是中美達成的利益交換。七月十四日習近平與奧巴馬通電話，強調繼續共建新型大國關係，次日「981」即撤離，有可能是習奧達成枱底交易。而且，長期維持上百艘艦船護航，「981」對抗越南高強度武裝騷擾本就不是長久之計，撤離是必然的。只不過撤離過早，在美國參議院決議通過後即撤，容易造成「北京向華盛頓屈服」的印象。

事實上，筆者首先相信「981」首階段作業基本完成。這一階段作業的任務不是馬上開採油氣，而是做探測地質情況。筆者大膽推測，探油情況並不樂觀。記得中國在東海春曉和天外天勘探作業，打出油氣，即出現油井火炬，點燃噴出而未能利用的油氣，以防污染大氣。但「981」作業了七十多天，至今沒有出現油井火炬，即尚未直接打出油氣。因此，將已取的資料認真研究分析，然後再決定下一步的作業方向，是最為基本的，也是最為重要的。

如果「981」在西沙尚未打出油氣是其撤離的基本面，那麼其他的就是從中派生的策略了。自然，這一屆中國政府是不會對越南低頭的，但面對整個東盟的壓力，尤其是新一輪東盟會議又要召開，中國撤離「981」的舉動，可以演繹為緩和緊張局勢的善意，也為中國與東盟繼續商談南海行為準則做鋪墊。

南海角力本質還是中美較量，而這要服從中美構建新型大國關係的大局，藉機給奧巴馬一個面子，並非示弱。事實上，中國在南海的最大權益是十段線及線內的島嶼，習近平此舉能換回美國不反對嗎？