氦氣球上天助廉價上網
【綜合外電報道】美國互聯網搜尋巨擘Google正進行一項破天荒計劃，在新西蘭基督城將三十個氦氣球放上天，將它們當作網絡訊號中轉站，讓電腦用戶能夠連接互聯網。若試驗成功，Google終極目標是發放數千個氦氣球，彌補各地與互聯網隔絕的不足，令全球四十八億活在無網世紀的人，能夠廉價上網。
其中一個氦氣球在新西蘭上空飛行。（美聯社圖片）
經歷過一一年基督城大地震的吉爾克里斯特說：「互聯網可讓大家協調救災工作，也讓民眾得知聯絡政府部門的方法，這真是很有效。」她身旁屋頂上的接收器（箭嘴示）。（美聯社圖片）
這計劃名為Project Loon，由秘密實驗室Google X研發。Google X前年展開研究，曾花數月在加州秘密測試，民眾一度報稱目擊UFO。技術人員上周在基督城將三十個氦氣球放上天，展開為期百日的試驗。每個氦氣球由聚乙烯薄層構成，底下設無線電天線、飛行電腦、高度控制系統，並有太陽能電池板發電，充電四小時便可飛行一日。充足氣的氣球直徑達十五米，可在離地兩萬米高空的平流層飛行，比商業客機飛得更高。
每個可覆蓋1250平方公里
氦氣球飛行時，會接收地面發射站的網絡訊號，訊號再由一個氦氣球「跳」至另一個氦氣球。氦氣球把訊號傳至設有特定接收器的用戶，用戶便可以3G寬頻的速度連接互聯網。每個氦氣球可為面積約一千二百五十平方公里、即兩個紐約市大小的地區提供上網服務。
這三十個氦氣球飛離新西蘭後，向東飛經智利、阿根廷和南非等地。領導研究該計劃的卡西迪表示，若試驗成功，下階段將發放三百個氦氣球，圍繞南緯四十度地區上空，組成上網圈。
新西蘭農民尼莫是首位利用氦氣球上網的用戶，他和另外四十九名居民均自願參加這項測試。尼莫四年前曾用衞星上網，每月七千八百港元的上網費讓他難以負擔，今次測試他覺得不可思議及興奮。另一名居民吉爾克里斯認為，互聯網對救災十分重要。
