根據伊朗憲法，精神領袖是伊朗宗教及政治的最高領導人，民選總統須獲精神領袖首肯才可就任。哈梅內伊一九八一至一九八九年間出任伊朗總統，於八九年六月獲委任為伊朗精神領袖至今。八一年六月，他在記者會中遭到暗殺襲擊，導致他右臂永久癱瘓。哈梅內伊就任總統時消除異己，逾千名反對派成員遭到迫害，大多被法院判死刑。