南海是中國以南的陸緣海，因位於中國南邊得名。中國人早於漢代發現南海諸島，較越南人聲稱的在南海活動時間一六三○至五三年，還早一千七百多年。西漢武帝元封元年（公元前一一○年），海南始置珠崖（今海南三亞市）、儋耳（今海南儋州市）兩郡，標誌中國中央政權對海南島及南海諸島直接統治的開始。漢代、南北朝時稱南海為漲海、沸海，唐代以後才改稱南海。