鳩山未能履行競選承諾將美軍普天間基地遷出沖繩縣，固然是他提前結束首相生涯的導火線。事後看來，鳩山上任未幾便捲入獻金醜聞，已嚴重削弱聲望。雖然鳩山未有因為虛假獻金紀錄問題被起訴，但其兩名前秘書因此被追究刑事責任，以及鳩山本人得補交近五千萬港元稅款，民眾對鳩山掃除政治貪腐還抱有多大期望，從他不斷下滑的支持度可見一斑。再講，小澤一郎備受獻金醜聞困擾時，鳩山對他卻是默默支持，這也損害鳩山在民眾心目中的形象。

對一些民主黨人而言，鳩山因棘手的普天間基地搬遷問題下台，犧牲總算沒有白費，至少他為繼任人拆除一枚政治炸彈。不過，民主黨要重新取得民眾信任，不得不推舉出一位有別於鳩山和小澤一郎的清廉政客。形象清廉且非政治世家出身的菅直人出任日相後，民主黨民望應聲反彈，可見民眾對民主黨仍存憧憬。

枝野幸男及仙谷由人分別獲菅直人任命為民主黨幹事長及內閣官房長官，相信並非出於偶然。枝野幸男和仙谷由人經常與「影子將軍」小澤一郎作對，菅直人讓二人出任要職，顯然想與小澤派劃清界線，向民眾凸顯其革新政治的決心，以圖鞏固民主黨的政治根基。

小澤一郎在民主黨內極具影響力，菅直人於民主黨黨魁選舉前夕呼籲小澤「安靜下來」，不無風險。有評論認為，菅直人於黨魁選舉中的唯一對手樽床伸二獲得過百票，是小澤向菅直人發出的警告。

小澤派於民主黨內人多勢眾，小澤派議員有超過一百人，實非個別非小澤派勢力可以抗衡。不要忘記，民主黨在去年八月選舉中以壓倒性姿態擊敗自民黨，也得歸功於小澤一郎這位選舉總司令。外界相信，菅直人致力重建民主黨清廉形象之同時，也得接受「民主黨沒有小澤領頭不成」的政治現實。菅直人性格率直且脾氣急躁，在小澤政治陰影下的菅直人要坐暖相位，相信並非易事。